Ondrej Holzman Ako ste dobavljač ključne komponente za iPhone koji se prodaje u desecima milijuna svakog kvartala, možete biti sigurni da ćete dobro proći. Ali kada Apple prestane biti zainteresiran za vas, imate problem. Proizvođača grafičkih čipova Imagination Technologies košta upravo takvo iskustvo otprilike pola milijarde dolara. Za toliko je pala vrijednost tvrtke nakon oštrog pada dionica.
Imagination Technologies u priopćenju za tisak u ponedjeljak napisali su, da im je Apple rekao da će prestati kupovati njihove GPU-ove za svoje proizvode, naime iPhone, iPad, TV, Watch i iPod, "unutar 15 do 24 mjeseca". Istodobno, Apple već dugi niz godina nabavlja grafičke procesore od britanske tvrtke, pa je ova promjena strategije vrlo značajna.
Uostalom, tome svjedoči i već spomenuti golemi pad cijene dionice, što pokazuje kolika je razlika kada se trguje s Appleom, a kada ne. I da je za Imagination Technologies kalifornijski div doista bio ključni klijent, jer je osiguravao otprilike polovicu njihovih prihoda. Budućnost britanskog GPU proizvođača stoga može biti neizvjesna.
Appleov peti čip
Appleov plan da počne dizajnirati vlastiti GPU nakon CPU-a ipak nije previše iznenađujući. S jedne strane uklapa se u Appleovu strategiju da kontrolira razvoj i eventualno proizvodnju što većeg postotka komponenti u iPhoneima i ostalim proizvodima, as druge strane, posljednjih je godina sklopio jedan od najcjenjenijih “ silicon" timova, u koje je intenzivno angažirao i stručnjake za grafičke procesore.
Appleovom timu za izradu čipova, koji koju je vodio John Srouji, proteklih je mjeseci iz Imagination Technologies došlo nekoliko ključnih menadžera i inženjera, a čak se nagađalo hoće li Apple kupiti cijelu britansku tvrtku. Od tog je plana zasad odustao, no s obzirom na značajan pad dionica, moguće je da će se menadžment Applea vratiti ovoj ideji.
Nakon čipova u A seriji, S seriji (Watch), T seriji (Touch Bar s Touch ID-om) i W seriji (AirPods), Apple će sada zakoračiti u još jedno "silikonsko" područje i njegov će cilj očito biti sličan uspjeh vlastitim CPU-ima kada je, primjerice, najnoviji A10 Fusion daleko od konkurencije. Čipovi koje Google ili Samsung stavljaju u svoje telefone često se ne mogu mjeriti ni s još starijim A9 čipom iz 2015. godine.
Čuvajte se konkurencije
No, razvoj grafičkog procesora jedan je od najsloženijih čipova, pa će biti vrlo zanimljivo vidjeti kako će se Apple nositi s ovim izazovom. Čak i ako se uzme u obzir da bi trebao predstaviti vlastiti GPU najkasnije u roku od dvije godine, tvrde u Imagination Technologies. Primjerice, u razvoju pomaže John Metcalfe koji je u britanskoj tvrtki radio petnaest godina, posljednje kao direktor operacija, a od srpnja prošle godine radi u Cupertinu.
Osim toga, problem bi mogao nastati ne samo s razvojem kao takvim, već posebno s činjenicom da je većina važnih patenata u području grafičkih procesora već demontirana i Apple će morati osigurati prava intelektualnog vlasništva. Zbog toga je također trebao razmišljati o kupnji Imagination Technologies, pa zato analitičari ne isključuju potpuno ovaj potez u budućnosti. Akvizicijom bi Apple osigurao sve što je važno za izdavanje vlastitog GPU-a.
Ako Apple na kraju zaista i nije zainteresiran za Imagination Technologies, Britanci se ne žele predati bez borbe i nadaju se da će barem od Applea moći naplatiti tantijeme za svoje patentirane tehnologije, pa makar morali ići na sud. "Imagination vjeruje da bi bilo iznimno teško dizajnirati potpuno novu GPU arhitekturu od temelja bez kršenja njezinog intelektualnog vlasništva", rekla je tvrtka. Na primjer, čini se da je ugovor o licenciranju s ARM-om još jedna opcija za Apple.
Vlastiti GPU kao ključ budućnosti
Međutim, ono što će u konačnici biti najvažnije u odnosu na sam GPU je razlog zašto Apple to radi. "Iako se na površini sve vrti oko telefona, činjenica da ih (Imagination) Apple napušta znači da će Imagination biti izvan svega što Apple radi u budućnosti", rekao je za Financial Times analitičar Ben Bajarin iz Kreativne strategije.
"GPU je ključan kao najvažnija komponenta za sve zanimljive stvari koje žele raditi u budućnosti", dodao je Bajarin, misleći na stvari poput umjetne inteligencije, prepoznavanja lica, autonomnih vozila, ali i proširene i virtualne stvarnosti.
Grafički procesori prikladniji su za pojedinačne i resursno zahtjevne zadatke, za razliku od opće usmjerenijih CPU-a, i zato ih inženjeri koriste, primjerice, kada rade s umjetnom inteligencijom. Appleu bi vlastiti, potencijalno snažniji i učinkovitiji GPU mogao pružiti još veće mogućnosti obrade podataka izravno na uređajima, jer proizvođač iPhonea nastoji što manje podataka obraditi u oblaku radi veće sigurnosti.
Vlastiti GPU u budućnosti razumljivo može predstavljati prednost u spomenutim područjima proširene i virtualne stvarnosti u koje Apple već ulaže velike količine novca.
Apple uskoro "kupuje ispod cijene". Ps: menadžeri neće napraviti čip.